互聯網創業在云時代迎來最佳時機

美國商業財經雜志FastCompany近日撰文稱，隨著云端應用平臺Heroku和Amazon Web Services等出現以及開源社區的發展壯大，如今的互聯網創業環境比以往更好，因為創業者可以將服務器等基礎設施方面的繁瑣工作外包給第三方，并在遇到困難時向成熟的技術社區求助。

伊恩·歐貝(Ian Ownbey)很早就親身體會了創業公司在成長中遇到的煩惱。

早在舊金山大學一年級的暑假就讀時，這名初出茅廬的工程師就來到一家名為Twitter的創業公司工作。

當時的歐貝年僅19歲，但已經在開源Web應用框架Ruby on Rails領域擁有扎實的基礎。

當時，Twitter正處于爆炸式增長階段，用戶數量飛速攀升。

對于這些早期用戶來說，頻繁看到404錯誤頁面是再平常不過的了。

對于歐貝和他的同事們來說，為了讓Twitter的基礎設施勉強跟得上用戶需求增長，他們需要夜以繼日地工作許多天。

幸運的是，過去四年間發生了一些積極的變化。

“不得不說，2013年的創業環境比以往好得多了，”如今在社交網絡Branch擔任工程團隊負責人的歐貝說。

Branch是一家專注于在線對話的社交網絡公司。

“隨著云應用平臺Heroku和各種軟件即服務平臺的出現，創業者如今可以自行選擇花費多長時間在擴大業務規模上。

”云計算是如何簡化業務擴張的過去，互聯網創業公司的增長是一把雙刃劍：創業者希望有更多的用戶，但如果這些用戶大量涌入，而網站的基礎設施尚未做好準備，服務可能會因此崩潰。

與此同時，羽翼尚未豐滿的公司沒有足夠的資金實力部署額外的服務器，以應對偶爾出現的用戶高峰，于是就有了早期Twitter頻繁顯示404頁面的問題。

近年來，Heroku和Amazon Web Services等云平臺允許工程師將許多基礎設施的繁重工作外包給第三方，由第三方在需求增加時快速部署新的資源。

正是這個原因，使得歐貝將Branch托管在Heroku平臺。

這也是為何他的團隊使用OpenRedis進行關鍵數據的存儲托管，以及使用CircleCI測試和整合服務并直接與GitHub接入。

“所有這些工作，放在以往的創業階段，需要我們的三個工程師親自來做，”歐貝說。

“一臺運行GitHub分支的服務器，一臺運行測試的CI服務器，然后將其連接起來，部署運行Rails服務器和Nginx服務器，并在各服務器之間維持平衡。

如今，我們再也不需要做這些工作了。

”“所有這些領域的技術都在進步，”歐貝說。

“比如，Node是一項很酷的技術，而且相當復雜，但你根本無法想象四年前它才剛剛面世。

AJAX前端庫和jQuery等技術的歷史同樣很短。

真正將AJAX標準化的技術直到2006年才正式成為W3C標準，當時Rails項目也剛剛起步。

如今，你很難發現一家不使用這些技術的網站。

”技術背后的社區支持與技術本身同樣重要日漸成熟的不僅僅是這些工具，還有圍繞這些技術發展而來的社區。

以Twitter、Branch等網站均使用的開源開發框架Ruby on Rails為例，在過去幾年間，隨著Rails越來越多地被各種網絡服務部署，這項技術及其相關社區均實現了顯著的進步。

“許多Rails社區以往有待解決的問題，如今都已經完全被解決并得以推廣。

”歐貝說。

這包括模塊化web服務器界面Rack、HTTP服務器Unicorn等。

隨著開源社區的成長和成熟，其作用也越來越大。

“重要的并非Rails社區是否擁有特別之處，”歐貝說，“重要的是社區的開發者們共同努力試圖解決相同的問題。

這些開發者的聚集，促進了技術之間的合作。

”為了最大化利用開源社區，歐貝更多地依靠真人的交流而非網絡交流。

“我更愿意尋找真正聰明和高水平的人，并盡量多地與他們打交道，”他說。

GitHub、IRC和Hacker News等網絡社區擁有無價的資源，但它們始終無法與現實世界中的面對面交流相提并論。

“成熟的大公司擁有雄厚的資金實力，可以雇傭大批專業人士研究軟件問題。

創業公司卻沒有這個條件，因此為了解決技術難題，擁有良好的社區非常重要。

”從某種程度上來說，采用任何一項現有的技術都必須擁有良好的開發社區支持，尤其對于時間和資金有限的創業公司來說。

這正是WordPress大獲成功的原因，同時也是iOS開發的挑戰所在。

“蘋果采取了至上而下的策略，”歐貝說。

“iOS開發并非開源項目，因此沒有社區的支持。

另外，蘋果每年都會在全球開發者大會發布新的東西，使得開發者很難維護代碼庫，跟得上最新版系統并支持所有設備。

”優化Branch去年10月，歐貝被Branch公司年僅21歲的CEO喬什·米勒(Josh Miller)招募至麾下。

從某種程度上來說，二人志趣相投。

與歐貝一樣的是，米勒從大學輟學的原因不僅僅是為了追求技術職業生涯，而是為了在一家專注于幫助人們以新的方式進行溝通的公司工作。

“我很驚訝，他對于互聯網的想法竟然與我相似”歐貝說。

歐貝和米勒不僅熱衷于使用技術重塑新的規則，而且希望能夠使人們更好地完成他們之前已經在做的事情，比如相互談話。

所有Branch對話都是公開并存檔的，所有參與者均是由之前加入討論的人所邀請的。

這種交流在很多方面與博客評論或問答網站類似，但少了后者的匿名評論或噪音。

Branch的早期用戶主要是一些希望借助該平臺提高知名度的媒體機構。

這為該公司帶來了一個意想不到的挑戰：如何讓所有其他人開口說話。

由于不必擔心產品的日常穩定性，歐貝、米勒和Branch其他團隊成員可以專注于產品的未來發展。

如今該服務已經結束公測，用戶基數也在逐漸擴大，因此到了需要優化的時候。

Brach如何鼓勵普通人貢獻內容?應該增加哪些功能?刪除哪些功能?移動戰略如何實施?米勒表示，Branch計劃推出一款專門為移動平臺優化的產品，更加注重對話的輕松氛圍。

但為了做到這一點，Branch仍然有許多有待解決的問題。

“這很困難，因為作為工程師，我們總是希望提出最完整的解決方案，”歐貝說。

“我們還面臨著巨大的壓力，以試圖開發出最具擴展性和最智能的解決方案。

”4月9日，歐貝將面臨第一次大考：新版本上線。

Branch放棄了增加一系列新功能的想法，而是推出全新的大幅度簡化的新版界面。

新版本刪除了許多功能，以更好地專注于產品，鼓勵記者和意見領袖之外的普通人更多參與對話。

與第一版Branch在前端使用眾多花哨的jQuery動畫不同，新版Branch將絕大部分動畫取消，取而代之的是更加簡潔和快速的界面。

盡管jQuery能夠開發出很絢麗的網絡應用，但歐貝稱，“一旦到了某個臨界點，瀏覽器的性能就會不足，因為需要不停地重繪圖形。

”絕大多數視覺效果被刪除都并非技術原因，而是因為產品重心調整的需要。

“我認為，作為一個工程師面臨的最大挑戰，是對自己的解決方案充滿激情，但同時不能被它們所束縛，”歐貝說。

“一切事物都在運動中，因此你必須接受變化的理念。

我們不必去解決那些根本不需要解決的問題。

”